Власне, тріумфу на Євро­2004 команді Рехагеля передував впевнено виграний відбір до фінальної частини. Шлях еллінів перетнувся із вічно перспективними іспанцями (яким до великих звершень залишалося ще 4 роки), вірменами, північними ірландцями та українцями. Причому перше місце в групі більшість фахівців ще до початку відбору віддавала збірній Іспанії, а ось боротьба за другу путівку, як видавалося багатьом, мала точитися між, “жовто­синьою” дружиною та греками.

Наша команда розпочала кваліфікацію із прикрої нічиєї із вірменами – 2:2. Втім, після блискучої домашньої перемоги над греками – 2:0 – здавалося, що в команди Леоніда Буряка відкриваються непогані перспективи. Далі були дві нічиї – з ірландцями та іспанцями – і перемога над вірменами. Фактично ключовою стала гра в Афінах, де наша команда мінімально поступилася грекам, які на той час сенсаційно перемогли іспанців. Здобувши 10 очок у 8 іграх, українці посіли третю сходинку в групі. Перше місце здобули греки, друге – а з ним і право зіграти в стикових матчах – одержала збірна Іспанії.

Фінальна частина, яка проходила на полях Португалії, вже на груповому етапі подарувала кілька несподіванок. За іронією долі, матч­відкриття перетворився на репетицію фіналу – в ньому зустрічалися майбутні фіналісти змагань – греки та португальці. Два голи на початку кожного із таймів дозволили грекам святкувати першу в історії перемогу на Євро – португальцям лише під завісу поєдинку вдалося забити гол престижу. Його автором став молодий Кріштіану Роналду. В іншому матчі групи “А” іспанці мінімально обіграли збірну Росії – 1:0. Повторна поразка росіян від португальців у наступному турі позбавила наших сусідів шансів на вихід із групи і остаточно сплутала карти в квартеті, оскільки у паралельному матчі іспанці та греки розійшлися миром. Тріумф господарів у матчі з Іспанією дозволив португальцям із першого місця кваліфікуватися до плей­оф, а третім зайвим виявилися якраз іспанці, які при однаковій кількості очок і різниці м’ячів поступилися грекам за додатковим показником забитих голів.

У групі “В” цілком очікувано виграли чинні на той час чемпіони – французи, компанію яким склали англійці. Хорвати та швейцарці не мали шансів у протистоянні із фаворитами.

А ось розв’язка у квартеті “С” вийшла справді непередбачуваною. Одразу три команди – італійці, данці та шведи – зберігали шанси на вихід до плей­оф перед останнім туром. Більше того, обидві скандинавські команди задовольняла нічия в очному протистоянні, за умови мінімальної перемоги італійців у поєдинку із болгарами. Зрештою третій тур проходив саме за таким сценарієм – італійці лише в додатковий час здолали спротив болгар, а данці за вельми цікавих обставин примудрилися пропустити гол від шведів на останніх хвилинах поєдинку, що дозволило сусідам дружньо кваліфікуватися до чвертьфіналу.

Ще один фаворит вибув на груповому етапі у групі “D”, де жереб звів чехів, голландців, німців та латвійців. При 100­відсотковому результаті перше місце впевнено вибороли чехи, а друга путівка дісталася збірній Нідерландів. Німцям із двома набраними очками довелося задовольнитися третьою сходинкою.

Чвертьфінальна серія продовжила ланцюжок несподіванок та сюрпризів. Чого вартий лише поєдинок за участю збірних Франції та Греції, після якого чинні чемпіони склали свої повноваження, а команда Рехагеля продовжила дивувати футбольний світ.

Надцікавим вийшло протистояння англійців та португальців – британці майже весь поєдинок утримували перевагу (після гола Оуена на 3­й хвилині), але в кінці таки дозволили Поштізі зрівняти рахунок. У другому екстра­таймі гравець португальської збірної Руй Кошта забив м’яч – цікаво, що саме на ЧЄ­2004 перестало діяти правило золотого гола (відтепер команда, що поступалася, мала час відігратися до завершення тайму), і тому в англійців залишався шанс відновити статус­кво. І цим шансом сповна скористався Френк Леопард, який тим самим перевів питання з’ясування сильнішого у серію післяматчевих пенальті. Англійці, які за “везінням” у серіях пенальті можуть посперечатися хіба що з голландцями, вкотре програли цю дуель. А ось голландці нарешті отримали певну сатисфакцію за всі попередні невдачі – відігравши відверто нудну нічию зі шведами, представники країни тюльпанів здобули перемогу саме в серії пенальті.

Останній чвертьфінал легко і невимушено виграли чехи, які з комфортним рахунком – 3:0 – здолали спротив збірної Данії. Саме чехи були фаворитами в півфінальному протистоянні із грецькою збірною, та й за моментами і якістю гри слов’яни виглядали набагато краще. Але підопічні Рехагеля знову довели, що порядок може бити клас, і в додатковий час використали одну із небагатьох своїх нагод. Сталося це на 105­й хвилині гри, саме наприкінці першого доданого тайму, і таким чином відбувся перший “срібний” гол турніру.

У другому півфіналі господарі завдяки голам Роналду та Маніше переграли голландців і вперше в своїй історії вийшли до фіналу європейської першості.

Цілком зрозуміло, що фаворитом у фінальному матчі була саме збірна Португалії. Але “залізний Отто”, який разом зі своєю командою “ковтнув” уже не одного фаворита, знову обрав правильну, а головне – переможну, тактику гри. Цікаво, що німецький фахівець не вигадував велосипед – завданням греків було, як і раніше, максимально зібрано зіграти поблизу власних воріт і при першій­ліпшій нагоді використати помилку суперника. Такий шанс випав еллінам на 57­й хвилині – після розіграшу кутового Ангелос Харістас покарав голкіпера Рікарду за невдалий вихід при розіграші кутового. Рахунок 1:0 зберігся до фінального свистка, і нащадки Одіссея сенсаційно здобули срібну амфору.